Gilbert Beerling

Gilbert Beerling: Svědek strategie spálené země Gilbert Beerling byl vojákem britské armády, který během první světové války sloužil u 8. praporu pluku East Surrey. V roce 1917 se ocitl přímo v první linii v době, kdy německá císařská armáda zahájila rozsáhlý strategický ústup známý jako operace Alberich. Tato operace představovala jeden z nejdrastičtějších taktických manévrů celé války. Německé velení se rozhodlo zkrátit obrannou linii a stáhnout se do silně opevněné Hindenburgovy linie. Během února a března 1917, kdy Beerling a jeho spolubojovníci z 8. praporu postupovali vpřed, naráželi na pustinu. Němci při ústupu uplatňovali politiku spálené země – otrávili studny, pokáceli ovocné stromy, podminovali cesty a srovnali se zemí celé vesnice, aby postupujícím Britům co nejvíce ztížili zásobování. Pro muže z East Surrey Regiment to bylo období vyčerpávající nejistoty. Zatímco dříve byla fronta statickým peklem zákopové války, operace Alberich je vrhla do otevřeného terénu, který byl však prošpikován důmyslnými nástražnými systémy. Beerlingův prapor musel postupovat s maximální opatrností, protože i zdánlivě opuštěný dům nebo odložená helma mohly být spojeny s výbušninou. Boje v tomto sektoru nebyly o masivních útocích, ale o neustálých potyčkách s německými zadními voji, které měly za úkol krýt hlavní ústup. Podmínky na Sommě, kde 8. prapor operoval, byly na počátku roku 1917 kruté. Jaro přineslo tání, které proměnilo bojiště v neprostupný oceán bláta, což v kombinaci se zničenou infrastrukturou po německém ústupu znamenalo pro řadové vojáky, jako byl Gilbert Beerling, neustálý boj o přežití. Nedostatek teplého jídla a neustálá hrozba dělostřeleckého přepadu formovaly každodenní realitu těchto mužů, kteří se snažili udržet kontakt s nepřítelem, jenž se zdánlivě rozplýval v mlze. Dkaz odkazu vojáků jako Beerling spočívá v jejich schopnosti čelit novým formám válčení, které se neustále proměňovaly. Přestože operace Alberich Němcům dočasně uvolnila zálohy a zpevnila jejich obranu, houževnatost britských praporů v tomto období připravila půdu pro pozdější ofenzívy roku 1917. Příběh Gilberta Beerlinga je tak malým, ale důležitým střípkem v mozaice osudů mužů, kteří prošli ohněm jedné z nejničivějších válek historie.

Další informace: 133rd New York Infantry Regiment, 12. pěší pluk Tennessee.